'Ondernemers zijn eigenwijs, dus ik ook'
Dolf Kos (40) van de Sales Marketing Group weet als geen ander hoe het is om te ondernemen in onzekere tijden, zoals nu in deze coronacrisis. Zelf had hij als succesvol ondernemer te dealen met de financiële crisis en ging onderuit en krabbelde weer op. Zijn lessen beschreef hij in het boek From Hero to Zero.
De ondertitel van het boek is typerend. Er staat Tips van een succesvolle ondernemer, met een rode streep door het woord succesvolle. “Ondernemers hebben het nu hartstikke zwaar. Ik wil ze inspiratie geven en praktische tips. Met mij gaat het inmiddels weer hartstikke goed en ik wil ze vertellen dat als het down gaat er altijd weer kansen komen. Je rolt weer ergens is en dan pak je weer verder.”
Dolf Kos is een geboren en getogen Huizer en komt uit een ondernemende familie. “Het ondernemen is me met de paplepel ingegoten. Mijn vader ging als groenteboer langs de deuren en mijn tante runde de Irene Shop, die door mijn opa werd opgericht.” Zelf wilde hij ook ondernemer worden en deed daarom de opleiding Small Business aan de Hogeschool in Haarlem.
Een stukje rijden in een Ferrari of een Tank. Dolf Kos regelt het.
“Ik leerde er alle facetten van het ondernemen. Net voor het afstuderen organiseerde we met 12 studenten een groot verkeersveiligheidsevenement in Nuenen. Mijn eerste bedrijf Traffic Control was een voortvloeisel daaruit.” Uitjes rondom auto’s wordt zijn corebusiness. Een stukje rijden in een Ferrari of een Tank. Dolf Kos regelt het.
De start van zijn eerste bedrijf in 2002 probeert hij nog te combineren met een opleiding aan de universiteit, maar dat lukt niet. “Bij de eerste tentamenronde dacht ik ‘dit gaat het niet worden’ en ik besluit om volle bak aan het werk te gaan in mijn bedrijf. Ik woonde nog thuis en startte vanuit een klein kamertje. Het begon met een paar stagiaires en op een gegeven moment had ik acht mensen in dienst. We deden aan online marketing en waren als een van de eersten op Google actief. Daarmee waren de meesten indertijd nog niet mee bezig.”
Ondernemers zijn eigenwijs
Als ondernemer ging hij mee met de stroom. Toen er een verzoek kwam om ook cadeaubonnen te verkopen, deed hij dat. Hij kocht er zelfs een bedrijf bij dat handelde in cadeaubonnen. “Ondernemers zijn eigenwijs, dus ik ook. Ik wilde elke keer op een hoger niveau komen. Ik miste een locatie in de randstad en voegde die toe. Ik maakte letterlijk van een weiland een evenemententerrein met horeca en verhuur. Na twee jaar had hij zo al 24 mensen in dienst. “Elk jaar groeide het bedrijf met 40 procent tussen 2004 en 2008.”
‘En toen vielen de banken om. Binnen no-time werd alles geannuleerd’
In 2008 had hij drie bedrijven. Traffic Control, Experience Gifts voor de bonnen en Search IM voor online Marketingbegeleiding en 70 medewerkers in dienst. “En toen vielen de banken om. Binnen no-time werd alles geannuleerd wat we organiseerden. Ik greep meteen in en uiteindelijk zijn we in 1,5 jaar tijd van 70 mensen naar 35 mensen gegaan en in 2009 het ik alles uit de kast moeten halen om überhaupt te overleven.”
Hij hield zich bezig met herfinancieren, stond privé borg, paste zijn businessmodel aan, veranderde proposities en richtte zich meer op de particuliere markt. “Bedrijven gaven geen geld meer uit. Ik moest mijn producten dus aanpassen. Op een gegeven moment heb ik alles wat verkoopbaar was verkocht, zodat ik het eventueel kon terug huren. Het lukte om door deze crisis heen te komen. In 2009 was mijn bedrijf 25 procent gekrompen, ten opzichte van 70 procent die anderen krompen.”
In 2010 kwam er weer een beetje licht aan het einde van de tunnel. “Er werd weer wat georganiseerd, zoals de Libelle Zomerweek Almere. Ik verkocht er 70 cadeaubonnen in een week. Ik sloot een paar maanden later een Groupondeal en verkocht ineens 700 tickets en bij een Markplaatsaanbieding nog eens 700 tickets. Voor scherpere prijzen en aan particulieren.”
‘Het was onstuimig, maar ik merkte ook dat het wat minder leek te gaan’
Zijn drang om te blijven groeien bleef en hij zette ook hiervoor een bedrijf op: Golden Deals. “In 2011 en 2012 kende het bedrijf een onstuimige groei van 50 procent. In de zomer van 2012 zat ik alweer op 85 medewerkers. We gingen met zijn allen naar Parijs, want we bestonden 10 jaar. Het was onstuimig, maar ik merkte ook dat het wat minder leek te gaan. Dat was ook zou. Groupon was hot en daarna ineens not.”
Die markt kon hij niet snel vervangen en in het najaar van 2012 besloot hij net als bij de crisis in 2008 om te reorganiseren en in 1,5 jaar tijd weer zijn bedrijf te halveren. Hij bracht meer focus aan, door 2 van de 4 bedrijven te verkopen. Toen hij echter bij de bank aanklopten om deze keer zijn business te herfinancieren gaf deze niet thuis. “Ze vonden het bedrijf te risicovol en trokken juist mijn maandelijkse krediet in. Vanaf toen ging het bergaf. We liepen achter met betalen, iedereen voerde de druk op en na 11,5 jaar heb ik mijn eigen faillissement aan moeten vragen.”
Zwart gat
“Het is een naar proces. Eerst werk je hard om te overleven, dan wordt het duidelijk dat je het niet gaat halen en werk je naar zo’n aanvraag toe. Ik wilde het zo goed mogelijk afwikkelen. Het bedrijf was mijn kindje, ik was er altijd mee bezig en dan is het er niet meer na zo’n achtbaan. Ik kwam in een zwart gat, was een kale kip. Mijn huis stond onder water en voor de hypotheek was geen geld. De bank kwam achter mij aan. Ik had het idee dat ik niets meer moest opbouwen, want alles wat ik zou opbouwen, wordt ook weer afgenomen.”
‘Als je je aandacht op iets anders richt, ontstaan er ineens ook kansen’
Hij besloot te gaan freelancen. “Online marketing vond ik leuk en ik kon er de vaste lasten mee betalen. Het zorgde ook voor afleiding en als je je aandacht op iets anders richt, ontstaan er ineens ook kansen. Er komen altijd nieuwe kansen op je pad. Zo heb ik het echt ervaren.” Na een periode van tijdelijke opdrachten richtte hij in 2018 de Sales Marketing Group op, waar hij helpt freelancers succesvol te zijn. “We helpen freelancers succesvol te starten en ze met elkaar te verbinden door veel kennis en werk te delen.”
Door al zijn ervaringen in andere bedrijven en doordat hij mentor werd bij NL groeit, ontdekte Dolf Kos dat wat hij had meegemaakt niet uniek is. Hij ontdekte dat er verschillende fasen zijn in de ontwikkeling van een bedrijf en dat elke fase zijn eigen problemen heeft. De vijf fasen die hij onderscheidt zijn: 1 Pioniersfase 1-8 medewerkers; 2 Organisatiefase 9-25 medewerkers; 3 managementsfase – 26-50 medewerkers; 4 Delegeerfase 51-150 medewerkers en 5 Standaardisatiefase 150 medewerkers.
“Ik had daarnaast het boek gelezen ‘Langs de afgrond’ van Ralph van Dam. Hij is ook failliet gegaan. Ik werd daardoor geïnspireerd. Er heerst een taboe op dat onderwerp, terwijl het bij ondernemen hoort. Om te leren lopen, moet je vallen. Als ondernemer neem je risico en dan kan je vallen. Dat kan iedereen overkomen. Bijvoorbeeld in deze coronaperiode. Dat ligt niet aan je vakmanschap. Sommige situaties zie je niet aankomen. Dan is het heel belangrijk om er zo wel goed mogelijk mee om te gaan.”
Jongensdroom
“Mijn verhaal is net een jongensdroom en ik had het gevoel dat ik daar ook een boek over zou kunnen schrijven. Maar dan wel op een manier geschreven dat andere ondernemers er wat aan hebben. Ik heb mijn verhaal langs die vijf fasen waar een bedrijf zich langs ontwikkelt gelegd en zo mijn ondernemerslessen met anderen willen delen. Het is een open persoonlijk verhaal dat de diepte ingaat. Ook een kwetsbaar verhaal. Elke ondernemer maakt dezelfde dingen mee. Focus op je tienen en vermenigvuldig je talenten. Die kansen komen er dan en hoef je alleen nog maar te pakken.”